Billy Joe Saunders - Artur Akavov (3/12/2016)

Lagoon Leisure Centre, Paisley, Reino Unido.
Campeonato mundial WBO del peso medio. Primera defensa voluntaria del titular Saunders.

Al inicio, el combate cumplió los pronósticos, puesto que Saunders, de cualidades eminentemente superiores, no tendría que esforzarse mucho para superar a su, a priori, asequible oponente. Desplazándose por el exterior del ring, utilizando el jab y el 1-2 de forma sumamente salteada, aunque con cierta precisión, lograría imponerse en los dos primeros asaltos a un Akavov muy voluntarioso y agresivo pero muy inefectivo con sus arremetidas y combinaciones de hooks. Con todo, enseguida el enfrentamiento dio un giro de 180 grados y, de forma inesperada, el ruso se haría con el control de forma prolongada.

Dado que Saunders se estaba tomando el choque con demasiada calma y su cada vez menos frecuente jab comenzaba a golpear al aire por los rápidos movimientos de cabeza su rival y por sus desplazamientos defensivos, Akavov tuvo la oportunidad de intentar con sus ofensivas capturar los asaltos, y no la desaprovechó. Con directos de izquierda (Akavov es zurdo al igual que Saunders) y con ganchos diestros en intensas ofensivas, el aspirante alcanzaría con mucha claridad a un Saunders sorprendido y que no se mostraba ni suficientemente veloz ni tan astuto como en otras ocasiones. Quizás, en un primer momento pareció lógico que el británico cediese algún asalto ante el empeño y trabajo de su contrincante, pero la tendencia se mantendría durante cuatro asaltos, cuestionando incluso su posibilidad de victoria.

Saunders intentaba usar sus directos, aunque con escasísima frecuencia, pero fallaba muchísimos puños y su jab era muy poco útil, mientras que Akavov, a pesar de ser poco ortodoxo en sus embestidas y si bien sus puños a veces eran muy tenues o técnicamente mal ejecutados, con series cortas de rectos o curvos puntuaría e incluso agobiaría al campeón, que repetidamente se encontraría en las cuerdas. Así, hasta que el combate llegó al séptimo asalto, Akavov se anotó todos los rounds, logrando en algunos momentos conectar potentes hooks o directos que movieron la cabeza de su oponente. Coincidiendo con una disminución en el ritmo de "Wolverine", un Saunders que veía echársele encima la derrota y la debacle reaccionaría a la desesperada. 

El monarca intensificaría mucho sus acciones y, con hooks al cuerpo, ganchos de mano adelantada al rostro, directos aislados, uppercuts zurdos y combinaciones de hooks abiertos con directos, no sólo entraría en la pelea, sino que también pondría en ligeros apuros a Akavov, que ahora sería quien se vería contra el ensogado. En cualquier caso, desde el 10º asalto, el visitante igualó los rounds con sus series, consiguiendo cerrar bien el combate y que su adversario sellase una pésima actuación. Regresarían entonces los apuros para Saunders, alcanzado por duros directos y sorprendido por arremetidas en jab, viéndose obligado finalmente a correr el ring y a agarrarse al fallar o ser bloqueadas sus últimas ofensivas. Por impresión general, y dejando de lado que Saunders era abrumador favorito, que había elegido al top 15 más asequible del ranking y que se había anunciado a sí mismo como quien podía derrotar a Golovkin, terminado el combate Akavov 16(7KO)-2 parecía el vencedor. Aun así, puntuando asalto por asalto, y dado que, incluso en sus peores momentos Saunders boxea con inteligencia, sabiendo, por ejemplo, cuando atacar para robar un round a su oponente, por estrecho margen pareció capturar un empate, por lo que la puntuación de Bastión Boxeo es de 114-114. Estando la situación tan igualada y con algunos rounds pudiendo caer del lado de uno u otro, los jueces no tuvieron dudas en otorgarle el triunfo unánime al local Saunders 24(12KO)-0 con 115-113 y excesivos 116-112 y 116-113, pero el mismo púgil reconoció que, después de sus bravuconadas, esta actuación había sido nefasta e incluso vergonzosa.

Y es que, aunque evitó perder el cinturón y sufrir una derrota ante un rival desconocido, Saunders tuvo uno de sus peores días sobre un cuadrilátero, cuestionando así no sólo su capacidad para vencer a Golovkin o Álvarez sino su posibilidad de llegar a ser oponente de uno de ellos en el futuro. El británico culpó de su mala actuación a una acumulación de factores negativos como la falta de ring y los sobreesfuerzos para dar el peso, pero de todos ellos él es el único responsable. Hay que recordar que había pactado una defensa ante Max Bursak, la cual Saunders canceló, dando explicaciones burlescas y groseras, para supuestamente preparar un combate ante un rival de la élite que no llegó a producirse. Por ello la falta de rodaje es sólo culpa suya, del mismo modo que los problemas para dar el peso no son una excusa, porque estos tienen fácil solución, subir de categoría. Sea como sea, y pareciendo ciertos los problemas con su entrenador, para Saunders será ahora necesaria una profunda reflexión sobre cómo desarrollar su carrera en el futuro en muchos aspectos, aunque no tendrá demasiado tiempo para pensar, ya que la WBO le ha ordenado ejecutar dos defensas mandatorias y quizás ahora no quiera desperdiciar el poco crédito que le queda y finalmente acepte una oferta de Golovkin o "Canelo" antes de perder la mayor oportunidad de su carrera.

Por otro lado, a parte de los fallos de Saunders, hay que destacar la actuación ofrecida por Akavov, que ejecutó su plan de pelea muy bien y realizó el mejor combate de su carrera, demostrando que, a pesar de no tener un record con nombres brillantes, es un boxeador muy competente aunque tenga limitaciones en cuanto a sus cualidades o recursos.

Previa: Billy Joe Saunders vs. Artur Akavov

Billy Joe "Superb" Saunders 23(12KO)-0 vs. Artur "Wolverine" Akavov 16(7KO)-1. Campeonato mundial WBO del peso medio. 12 Rounds. BoxNation. Lagoon Leisure Centre, Paisley, Reino Unido.

Para muchos Saunders es más conocido por ser simplemente un posible rival de Gennady Golovkin que por sus logros boxísticos, algo de lo que no se puede culpar a los aficionados. Y es que el británico ha hecho gravitar su carrera recientemente, especialmente en sus elecciones de rivales y en sus declaraciones, en la supuesta preparación para un inminente combate ante "GGG" que nunca llega. Es de esta misma manera que Saunders y su equipo se han decantado por un oponente relativamente asequible como Akavov para su primera defensa, justificando la elección por ser un simple rodaje antes de un enfrentamiento en 2017 ante Golovkin. Dejando de lado el hecho de que no se puede dar mucha verosimilitud ya a sus palabras después de varios rechazos a ofertas del kazajo, resulta sorprendente como la WBO, que según sus normas obliga a los campeones a hacer una defensa cada nueves meses para no ser desposeído, no le ha arrebatado el cinturón a Saunders todavía, puesto que éste no lo defiende ni una sola vez desde que lo capturó ante Andy Lee, no estando claro tampoco ante quién lo deberá defender de forma mandatoria. Sea como sea, hoy Saunders, dinámico, de buena técnica y muy astuto en su ejecución táctica y que ha batido a púgiles como Blandamura, Eubank o Lee, se enfrentará a un rival ante el que será abrumador favorito, dado que Akavov nunca ha superado a un rival de nivel medio-alto y su única victoria destacable fue la obtenida ante el fogueado Michel Mothmora. Así, sin tener un bagaje ni mínimamente equivalente al del campeón, habiendo alcanzado el round 12 una sola vez y siendo sus cualidades muy inferiores, no parece dudable que Akavov debería ser vencido por Saunders con una contundente victoria antes del límite que cumpla su objetivo de demostrar, como afirma, que tiene alguna posibilidad de generar dificultades a Golovkin.

Andy Lee - Billy Joe Saunders (19/12/2015)

Manchester Arena, Manchester, Reino Unido.
En juego el cinturón mundial WBO del peso medio.

El esperado choque entre el campeón Lee y el retador mandatorio Saunders, enfrentamiento lleno de repercusiones para la división, se desarrolló eminentemente como una pelea táctica y con cruces de jabs, en la cual hubo un gran destello de emoción antes de que se encaminase gradualmente hacia un planteamiento en gran parte tedioso. El encuentro ya se inició con mucha cautela por parte de ambos boxeadores, que trataban de marcar su jab apoyándose cada uno en sus cualidades, o sea Lee aprovechando su superior alcance y Saunders su mayor velocidad. Los dos púgiles zurdos impactarían algún directo aislado, pero el retador Saunders, por su mayor precisión con el recto de mano adelantada y por un potente hook diestro explotando un error del titular, lograría ponerse en cabeza alcanzado el crucial tercer episodio.

Y es que en dicho round, el mejor y más emocionante de la pelea, Lee erraría un directo zurdo y recibiría de Saunders, que se alzaba tras la esquiva, un puño enormemente certero en hook diestro que derribaría sobre la lona al campeón. La caída fue bastante aparatosa, pero Lee consiguió levantarse, aunque no tardaría en caer de nuevo en la reanudación al encajar un hook diestro a la contra cuando trataba de avanzar sobre su rival. Entonces, y con el duro "Irish" alzado de nuevo, ambos cruzarían a la desesperada imprecisos golpes hasta que otro gancho de mano adelantada del invicto Saunders dejó tocado a Lee poco antes del tañido del final de round.

Cuando la pelea entró en el cuarto round Lee se había recuperado y con ello se había terminado definitivamente la emoción, ya que ambos contendientes llevarían de forma definitiva el combate a la escasa actividad en la distancia media-larga. En líneas generales la mejor parte se la llevaba el aspirante, que gracias a su mejor técnica evitaba muchos de los jabs de su rival moviendo la cabeza, la cintura o dando pasos atrás. Del mismo modo, sus eventuales jabs con paso adelante rompían de forma beneficiosa su constante e infructuosa búsqueda del golpe decisivo. Lee debería haber tomado mayores riesgos viendo que los jabs del imbatido olímpico le estaban sobrepasando pero, como las acciones se mantenían igualadas y él también lograba conectar sus largos brazos en jab, sostuvo este planteamiento que tan poco le estaba ayudando. A pesar de la escasa variedad y de lo aburrida que podría resultar la pelea para muchos, desde un punto de vista táctico el combate era interesante, sobre todo por un Saunders que sabía utilizar su movilidad y su habilidad de manos para aprovechar sensacionalmente el fallo del rival.

Durante la última parte un Lee muy por detrás en las tarjetas por los dos knockdowns del tercer round pudo, como siempre, ajustar las puntuaciones mostrándose algo más agresivo, viendo premiado este mayor empuje con algún buen directo zurdo y algunos hooks. Con todo, y a pesar de un buen doceavo round en el que conectó bastantes ganchos al cuerpo ante un Saunders que prácticamente se limitaba a gestionar su ventaja, no pudo ya dar la vuelta a la situación. Por ello, con cartulinas de 115-111, 114-112 y 113-113 Billy Joe Saunders 23(12KO)-0 lograba la victoria por decisión mayoritaria y, exultante de felicidad, se coronaba por primera vez en su carrera como campeón mundial. Dado que hubo varios rounds muy igualados es justificable que muchos críticos y aficionados hayan considerado un resultado más cercano al empate o incluso a la victoria de Lee. Aún así, la doble caída del anterior campeón junto a un puñado de innegables asaltos a favor de Saunders hicieron que los pocos rounds igualados que cayeron de lado de éste certificasen su victoria. Y es que, además, en los duelos tácticos de baja intensidad el boxeador más técnico se suele imponer, siendo en está ocasión el más hábil un Saunders que tomó demasiado poco riesgo pero que tan sólo necesitó un paso en falso de su rival para conectar con claridad.

Proclamado campeón mundial, Billy Joe Saunders pone su nombre entre los candidatos a los mayores combates posibles en una división en la que Golovkin, Álvarez, Jacobs, Eubank y muchos otros dicen buscar los mayores enfrentamientos. Así, no cabe duda de que el británico debería disputar en 2016 un enorme combate que demostrará si la posición en la élite que ocupa puede ser sustentada ante los más exigentes oponentes.

Breve: aplazan por segunda vez el Lee-Saunders

El campeón WBO del peso medio Andy Lee 34(24KO)-2(2)-1 tenía inicialmente previsto realizar su primera defensa mandatoria en Irlanda para el 19 de septiembre ante el número 1 Billy Joe Saunders 22(12KO)-0, pero una enfermedad del campeón motivó que el encuentro fuese aplazado hasta el 10 de octubre sufriendo también un cambio de sede, siendo la nueva el Manchester Arena de dicha ciudad inglesa. Pues bien, el enfrentamiento Lee-Saunders ha tenido que ser nuevamente aplazado, puesto que un corte sufrido en el párpado por el aspirante Saunders en una sesión de sparring le impide entrenar y combatir. El invicto británico se ha mostrado muy afectado por este incidente y ha pedido disculpas a Lee y a las demás partes implicadas incluidos los fans, que podrán solicitar el reembolso del dinero si compraron entradas para ver el combate. 

El promotor Frank Warren ha señalado que esperará a que el médico estime el tiempo de recuperación para reprogramar de nuevo el combate con el menor transcurso de tiempo posible, un enfrentamiento que podría haberse disputado en abril de 2015 si Saunders no hubiese aceptado una compensación por esperar a que Lee se enfrentase a Peter Quillin. En cualquier caso la velada del Manchester Arena del 10 de octubre sigue en pie al igual que los dos campeonatos mundiales que tendrán lugar en ella: el Terry Flanagan 28(11KO)-0 vs. Diego Magdaleno 28(12KO)-1 por el título WBO ligero y el Liam Smith 20(10KO)-0-1 vs. John Thompson 17(6KO)-1(1) por el cetro vacante superwelter también de la Organización.

Billy Joe Saunders también rechaza combate por el título mundial IBF

De forma sorprendente, después de que Felix Sturm rechazase pelear por el título vacante IBF del peso medio, también el británico Billy Joe Saunders 22(11KO)-0 ha declinado la oportunidad de convertirse en campeón mundial de este organismo, algo que ya ha anunciado oficialmente el boxeador a través de la pagina web de su promotora. El púgil señala que aunque ha sido una decisión muy difícil prefiere mantenerse a la espera del vencedor del combate Andy Lee vs. Peter Quillin, una decisión que parece que está basada enteramente en la consideración de que un combate contra el campeón WBO le brindará más beneficios y prestigio. 

Con esta doble renuncia se pone nuevamente de manifiesto el poco valor que le dan a los cinturones mundiales algunos de los púgiles, que prefieren renunciar a todos ellos por abultadas cifras en sus cuentas corrientes. Saunders señaló que no deja cerrada la puerta a la IBF, afirmando que espera unificar los cinturones una vez que haya ganado el cinto WBO, pero si esa es su verdadero deseo ¿porque no empezar a unificar los cinturones del peso medio desde la IBF?

En cualquier caso el francés de origen camerunés Hassan N'Dam N'Njikam 31(18KO)-1 sigue sin encontrar oponente para contender por el título vacante. Lo más probable, viendo el desarrollo de los acontecimientos, es que se le ofrezca la oportunidad al número 5 en el ranking, el noqueador canadiense David Lemieux 33(31KO)-2(1), quien vería inmensamente acelerado su deseado camino hacia un cinturón mundial. Aunque tampoco es descartable que se recurra a Sergio Mora 28(9KO)-3-2, 6º y que iba a disputar el título en una defensa voluntaria contra el desposeído Taylor, o al excampeón IBF Sam Soliman 44(18KO)-12(1), 7º y que perdió su título en un combate en el que el australiano estuvo lastrado por una evidente lesión en su pierna.

Probable N'Dam Njikam vs. Billy Joe Saunders por el título vacante IBF del peso medio.

El alcance de oportunidades en el boxeo muchas veces es imprevisible, algo que demuestra el caso de Billy Joe Saunders. Si bien el británico se había apartado y había cedido como aspirante mandatorio de la WBO para que se pudiese disputar el duelo Lee vs. Quillin, a cambio de un futuro duelo con el campeón, la oportunidad por el título mundial podría llegarle desde otro organismo. Dado que Jermain Taylor ha sido desposeído de su cinturón IBF por no poder realizar su defensa obligatoria (debido a sus problemas con la justicia) ante el francés Hassan N'Dam N'Jikam, este organismo decidió que el título vacante debería ser disputado por el púgil de origen camerunés y por Felix Sturm, ranqueado inmediatamente posterior. Pero puesto que el alemán ha rechazado esta opción, señalando que no piensa volver a boxear en el peso medio, la IBF le ha dado la oportunidad a Billy Joe Saunders, boxeador que sigue en las listas a Sturm.

De esta manera en los próximos meses Hassan N'Dam N'Jikam 31(18KO)-1 debería medirse a Billy Joe Saunders 21(11KO)-0 por el título mundial vacante IBF del peso medio, siempre y cuando "Superb" Saunders acepte este combate y no quiera esperar a un duelo con mayor bolsa y prestigio contra el ganador del Lee vs. Quillin. Aun así la opción de proclamarse campeón mundial no debería ser desperdiciada por Saunders, por muchos ceros que tenga la cifra de un encuentro con el campeón WBO. Además siempre podría unificar, si consigue el cinturón IBF, su título con el campeón WBO.